据战区网站2025年6月30日报道，2025年6月26日，美国空军提交的2026财年预算请求中确认，计划在Block4现代化升级项目中重新引入F-35联合攻击战斗机挂载外部油箱的方案。此次提出的需求包含在为F-35持续升级分配的约4.32亿美元预算内。空军在2026财年预算文件中明确指出，目标是“评估集成外部油箱以支持F-35执行远程任务的可行性，并细化相关需求”。一位国防部官员透露，“国防部将全面探索包括翼下油箱在内的所有外部油箱形式，以适配所有三种F-35改型机型。”
目前，陆基F-35A的作战半径通常被描述为大约670海里（约合1241公里）。舰载型F-35C改型的航程稍有延长，而具备短距起飞和垂直着陆能力的F-35B型，其航程则显著缩短。尽管所有F-35均具备空中加油能力，空军预算文件并未透露具体将为此次外部油箱项目投入多少资金。该计划被包含在近4.32亿美元的Block4升级请求资金中。Block4升级的能力改进将依照《电子战初始能力文件》（ICD）、《第五代战斗机现代化ICD》及《Block4能力开发文件》（CDD）中描述的不断演变的威胁形势，持续提升飞机的生存能力。不过，关键的TR-3系统升级目前依然面临拖延，预计至少在2026年之前难以完成。
展开剩余77%为F-35各改型延长航程而设计的外部油箱并非新概念。早在2004年至2007年间，洛克希德·马丁公司便对480加仑和460加仑的翼下副油箱进行了设计研究。2018至2019年期间，洛马在更大航程扩展的研究项目中，也对副油箱技术进行了深入探索。2019年，以色列航空航天工业公司（IAI）及其子公司旋风公司与以色列埃尔比特系统公司合作，完成了针对F-35I型号600加仑副油箱及保形油箱（CFT）的初步设计研究，但尚不清楚该设计是否类似以色列F-16I使用的油箱类型。
值得注意的是，作战飞机挂载外部油箱通常会增加空气阻力和整体重量。洛克希德·马丁公司在F-35项目中曾因空气动力学和武器分离问题，放弃了其最初设计的480加仑副油箱。随后设计的460加仑油箱形状虽有显著变化，但仍未能成功应用。针对隐形飞机设计外部油箱时，还必须顾及隐身性能，即使副油箱及其挂架均可投弃，这仍可能影响飞机的雷达隐身能力。相比传统副油箱，经过精确设计并齐平安装的保形油箱（CFT）在隐身影响上较小。美国空军的F-22“猛禽”战斗机已经在开发隐形副油箱，以减轻传统外部油箱带来的隐身劣势。而在一些低威胁任务中，F-35也可以采用“野兽模式”挂载外部设备，无需完全保持隐身状态。
整合新的外部油箱以增加F-35的无加油航程，对美国及其他国家服役的F-35战机都具有显著益处，能有效延长其在战区的滞空时间。航程已成为美国军方在规划覆盖广袤印太地区潜在冲突时的关键考量。美国空军透露，其即将研发的F-47第六代战斗机作战半径将超过1000海里。尽管F-35具备空中加油能力，但现有的非隐形加油机目标体积较大，易受攻击。美国空军下一代空中加油系统（NGAS）研发隐形或无人加油机项目仍处于非常早期的概念阶段。此外，该军种还在探索包括新型吊舱式空中加油系统，配备伸缩套管，适用于其他战术喷气机，作为加油能力的补充。
更重要的是，拥有超过1551公里航程的舰载F/A-XX第六代隐形战斗机计划已在2026财年国防预算中被无限期搁置，美国海军不得不在现有F-35舰载机中挖掘潜力。2021年9月13日，美国海军无人舰载航空（PMA-268）项目在伊利诺伊州马斯库塔斯特·路易斯附近机场，成功完成了波音MQ-25T1无人加油机对F-35C的首次空中加油测试。测试飞行历时三小时，来自VX-23中队的一名海军F-35C飞行员在空中与MQ-25T1执行编队飞行、尾流调查、锥套跟踪，并在225节校准空速及约3048米高度成功对接加油吊舱，随后空中载具操作员通过地面控制站指挥完成燃油传输。不过，MQ-25“黄貂鱼”无人加油机计划面临延迟和成本上涨，预计要到2027年中才能达到初始作战能力，较原计划晚了三年。与此同时，美国海军还发布了关于“创新概念”的征集公告，寻求提升其F/A-18E/F“超级大黄蜂”及EA-18G“咆哮者”电子战机航程的多种方案，涵盖增加升力、减少阻力、提升可用燃料量、降低甲板燃料消耗、提升发动机性能，以及子系统集成和先进飞控调整等多方面创新措施。
F-35配备副油箱的研究表明，随着第六代战斗机计划的延迟和地区安全形势的紧张，美国正积极推动扩展其第五代战斗机的战术航程，以满足美国及盟国空军在争议或广阔战区空域的力量投射需求，同时减少对日益脆弱的加油机机群的依赖，增强战区作战灵活性。与此同时，缺乏大量空中加油机支持的外国F-35运营国，尤其是以色列，也对F-35外部油箱表现出浓厚兴趣，毕竟在对伊朗等地区目标执行空袭时，航程延展尤为重要。目前美国尚未决定最终采用何种副油箱方案，具体细节仍需等待下一步官方信息披露。
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